Programación

¿Qué es COBOL y por qué es importante aprender a programar con él?

Por Antonio Richaud, Publicado el 3 de Abril de 2024

COBOL es un nombre que probablemente no escuches tan a menudo como otros lenguajes de programación modernos como Python o JavaScript. Sin embargo, este lenguaje ha sido un pilar en el mundo de la programación desde su creación en 1959, y sigue siendo crucial para el funcionamiento de algunos de los sistemas más importantes del mundo. Desde bancos hasta agencias gubernamentales, COBOL ha demostrado ser un lenguaje robusto y confiable para manejar grandes volúmenes de datos y operaciones financieras críticas.

En este artículo, vamos a explorar qué es COBOL, por qué sigue siendo relevante en la actualidad y, lo más importante, por qué deberías considerar aprender a programar en COBOL. Ya sea que estés buscando expandir tus habilidades de programación o te interese trabajar en sectores clave como el financiero o el gubernamental, entender COBOL puede abrirte puertas a oportunidades únicas y bien remuneradas.

1. ¿Qué es COBOL?

COBOL, que significa "Common Business-Oriented Language" (Lenguaje Común Orientado a Negocios), es un lenguaje de programación que se diseñó específicamente para aplicaciones de negocios. Desde su creación en 1959, COBOL ha sido utilizado en todo el mundo para desarrollar aplicaciones que requieren un procesamiento de datos robusto y eficiente, como sistemas de nómina, contabilidad y banca.

Orígenes e historia de COBOL

COBOL fue desarrollado como parte de un esfuerzo colaborativo entre la industria y el gobierno de los Estados Unidos. Su objetivo principal era crear un lenguaje de programación que fuera accesible para los profesionales de negocios y que pudiera ejecutarse en diferentes tipos de hardware, lo que lo convirtió en uno de los primeros lenguajes verdaderamente portátiles.

Desde sus inicios, COBOL fue adoptado por instituciones financieras, agencias gubernamentales y grandes corporaciones debido a su capacidad para manejar grandes volúmenes de datos y realizar cálculos precisos y complejos. A lo largo de las décadas, COBOL ha evolucionado, pero su esencia se ha mantenido, lo que explica por qué aún hoy se encuentra en el corazón de muchos sistemas críticos.

Características principales de COBOL

COBOL se distingue de otros lenguajes de programación por varias características clave que lo hacen ideal para aplicaciones empresariales:

Sintaxis legible: COBOL fue diseñado para ser fácil de leer y entender, incluso para personas sin experiencia en programación. Su sintaxis se asemeja al inglés común, lo que facilita la escritura y el mantenimiento de código.
Portabilidad: Una de las grandes ventajas de COBOL es que fue creado para ser ejecutado en diferentes sistemas y plataformas. Esto permitió a las empresas mantener sus aplicaciones a medida que actualizaban o cambiaban su hardware.
Orientado al procesamiento de datos: COBOL está optimizado para manejar grandes volúmenes de datos, lo que lo hace ideal para aplicaciones como sistemas de gestión de bases de datos y procesamiento de transacciones.
Longevidad y estabilidad: COBOL ha demostrado ser un lenguaje extremadamente estable y confiable a lo largo de los años, lo que es crucial para sistemas que requieren alta disponibilidad y precisión, como los bancarios.

En resumen, COBOL es un lenguaje de programación creado con el propósito específico de facilitar la gestión de datos empresariales a gran escala. A pesar de los avances tecnológicos, sigue siendo una herramienta vital en muchas organizaciones debido a su robustez, fiabilidad y adaptabilidad.

2. ¿Por qué es importante aprender COBOL?

A pesar de la popularidad de los lenguajes de programación modernos, COBOL sigue siendo fundamental para el funcionamiento de muchos sistemas críticos en todo el mundo. Su relevancia no se debe únicamente a su historia, sino a su capacidad para manejar aplicaciones que requieren estabilidad y precisión, como las que se encuentran en los sectores financiero y gubernamental.

Relevancia actual de COBOL en la industria

Una de las principales razones por las que COBOL sigue siendo tan relevante hoy en día es porque muchas de las instituciones financieras más grandes del mundo, así como agencias gubernamentales y grandes corporaciones, todavía dependen de sistemas construidos en COBOL. Estos sistemas manejan tareas críticas, como la gestión de transacciones bancarias, el procesamiento de nóminas, y la administración de seguros.

A pesar de que existen esfuerzos por modernizar estos sistemas, la realidad es que migrar completamente a nuevas plataformas es un proceso costoso y arriesgado. Por esta razón, muchas organizaciones prefieren mantener y actualizar sus sistemas COBOL existentes, lo que genera una demanda continua de programadores capacitados en este lenguaje.

Demanda de programadores COBOL

En un mundo donde los lenguajes de programación modernos dominan el mercado laboral, podría parecer que aprender COBOL es una decisión obsoleta. Sin embargo, la realidad es que la demanda de programadores COBOL sigue siendo alta debido a la escasez de profesionales con conocimientos en este lenguaje. Muchos de los desarrolladores que trabajaron en COBOL durante sus primeras décadas de existencia están llegando a la edad de jubilación, lo que deja un vacío que necesita ser llenado.

Además, los proyectos de mantenimiento y modernización de sistemas COBOL a menudo requieren un conocimiento profundo del lenguaje y de los sistemas que lo utilizan, lo que hace que los programadores COBOL sean altamente valorados. Esto se traduce en salarios competitivos y oportunidades de trabajo en proyectos críticos que no solo son estables, sino que también ofrecen un alto grado de responsabilidad.

Beneficios profesionales de aprender COBOL

Aprender COBOL puede abrirte puertas a una carrera en sectores donde la estabilidad laboral es la norma. Aquí te dejo algunos de los beneficios clave de aprender COBOL:

Estabilidad laboral: Debido a la dependencia de COBOL en sectores clave, los programadores con habilidades en este lenguaje son muy demandados y tienen acceso a puestos de trabajo seguros y bien remunerados.
Salarios competitivos: La escasez de programadores COBOL ha llevado a que los profesionales en este campo reciban salarios más altos en comparación con otros lenguajes más comunes.
Oportunidad de trabajar en proyectos críticos: Trabajar con COBOL significa estar involucrado en proyectos que son fundamentales para el funcionamiento de grandes instituciones, lo que puede ser muy satisfactorio desde un punto de vista profesional.
Facilidad de aprendizaje: COBOL fue diseñado para ser legible y fácil de entender, incluso para quienes no tienen experiencia previa en programación, lo que lo convierte en un lenguaje accesible para nuevos programadores.

En un mercado laboral cada vez más competitivo, aprender COBOL no solo te diferencia, sino que te posiciona en un nicho donde la demanda de expertos sigue siendo alta y donde puedes construir una carrera sólida y bien remunerada.

3. ¿Cómo empezar a programar en COBOL?

Aprender COBOL puede parecer una tarea desafiante, especialmente si estás acostumbrado a lenguajes de programación más modernos. Sin embargo, COBOL fue diseñado para ser fácil de leer y escribir, incluso para personas sin experiencia previa en programación. A continuación, te guiaré a través de los primeros pasos para comenzar a programar en COBOL, desde las herramientas necesarias hasta un ejemplo básico de código.

Herramientas y entornos de desarrollo para COBOL

Para programar en COBOL, necesitarás un entorno de desarrollo adecuado. Aquí te menciono algunas herramientas populares que te permitirán escribir, compilar y ejecutar código COBOL:

GnuCOBOL: Es un compilador COBOL de código abierto que puedes instalar en sistemas operativos como Linux, macOS y Windows. GnuCOBOL es una excelente opción para empezar, ya que es gratuito y compatible con la mayoría de las funcionalidades de COBOL.
Visual Studio Code: Aunque es más conocido como un editor de código moderno, Visual Studio Code puede configurarse para soportar COBOL mediante extensiones específicas. Es una buena opción si ya estás familiarizado con este editor.
IBM COBOL for z/OS: Este es un entorno de desarrollo más especializado que se utiliza en entornos empresariales. Es ideal si planeas trabajar con mainframes o en organizaciones que dependen de IBM para sus operaciones COBOL.

Ejemplo de un programa sencillo en COBOL

Para que te familiarices con la sintaxis de COBOL, aquí te dejo un ejemplo de un programa básico que muestra un mensaje en pantalla:

                        
IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. HolaMundo.
PROCEDURE DIVISION.
    DISPLAY '¡Hola, mundo en COBOL!'.
    STOP RUN.

Vamos a desglosar el código:

IDENTIFICATION DIVISION: Es donde defines el nombre del programa y otros detalles básicos.
PROGRAM-ID: Especifica el nombre del programa, en este caso, "HolaMundo".
PROCEDURE DIVISION: Aquí es donde se escriben las instrucciones que el programa ejecutará. En este ejemplo, el programa muestra un mensaje en la pantalla y luego termina con la instrucción "STOP RUN".

Este ejemplo sencillo te da una idea de cómo se estructura un programa en COBOL. Aunque la sintaxis es diferente a la de los lenguajes modernos, su diseño orientado a la legibilidad hace que sea relativamente fácil de entender.

COBOL en sistemas financieros: ¿Por qué y cómo se utiliza?

COBOL es prácticamente sinónimo de sistemas financieros. Desde hace más de medio siglo, ha sido el lenguaje de programación preferido para el desarrollo de aplicaciones que manejan enormes volúmenes de transacciones financieras, datos contables, y procesos de gestión bancaria. Pero, ¿por qué COBOL es tan predominante en este sector? La respuesta radica en sus características únicas que lo hacen ideal para este tipo de tareas críticas.

¿Por qué se utiliza COBOL en sistemas financieros?

Los sistemas financieros requieren una precisión extrema y una capacidad para manejar transacciones complejas de manera rápida y confiable. Aquí es donde COBOL sobresale:

Precisión en cálculos: COBOL fue diseñado para manejar cálculos financieros con un alto grado de precisión, lo que es crucial para tareas como el cálculo de intereses, la generación de reportes contables, y la gestión de cuentas bancarias. Su capacidad para manejar decimales y realizar cálculos complejos sin errores de redondeo lo convierte en el lenguaje ideal para operaciones financieras.
Estabilidad y fiabilidad: En el mundo financiero, la estabilidad y la fiabilidad no son opcionales. COBOL ha demostrado ser extremadamente estable, con muchos sistemas funcionando sin interrupciones durante décadas. Esta confiabilidad es esencial en un sector donde incluso una pequeña interrupción podría tener consecuencias catastróficas.
Capacidad para manejar grandes volúmenes de transacciones: Los bancos y otras instituciones financieras procesan millones de transacciones diariamente. COBOL está optimizado para manejar estos grandes volúmenes de datos de manera eficiente, lo que permite a las instituciones procesar transacciones de manera rápida y sin errores.
Compatibilidad y portabilidad: Muchos sistemas financieros fueron construidos en COBOL hace décadas, y siguen funcionando en la actualidad. La compatibilidad de COBOL con diferentes sistemas y su capacidad para funcionar en entornos antiguos y modernos permite a las instituciones mantener sus sistemas funcionando sin necesidad de una costosa reescritura.

¿Cómo se utiliza COBOL en sistemas financieros?

COBOL se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones financieras, desde la gestión de cuentas bancarias hasta el procesamiento de pagos y la generación de informes regulatorios. A continuación, te detallo algunas de las aplicaciones más comunes:

1. Procesamiento de transacciones bancarias

COBOL es el motor que impulsa el procesamiento diario de transacciones en muchos bancos. Cada vez que realizas una transferencia bancaria, un depósito, o una compra con tarjeta de crédito, es probable que un sistema COBOL esté involucrado en la validación y ejecución de la transacción. Estos sistemas deben ser capaces de manejar millones de transacciones en tiempo real, asegurando que cada operación se registre con precisión y se refleje inmediatamente en las cuentas de los usuarios.

2. Gestión de cuentas y reportes financieros

Las instituciones financieras dependen de COBOL para la gestión de cuentas, lo que incluye desde la apertura de cuentas bancarias hasta la emisión de extractos y reportes financieros. COBOL permite la manipulación y el almacenamiento de datos financieros con una precisión que es crítica para el cumplimiento de regulaciones y la confianza de los clientes. Además, los reportes financieros generados por sistemas COBOL son utilizados para la toma de decisiones a nivel gerencial y para cumplir con las normativas fiscales.

3. Procesamiento de pagos y nóminas

COBOL también se utiliza para procesar pagos, incluyendo nóminas, pagos de proveedores, y transferencias internacionales. Estos sistemas deben ser capaces de realizar cálculos complejos, como el cálculo de impuestos y deducciones, y manejar las transferencias de fondos de manera segura y eficiente. La robustez de COBOL garantiza que estos procesos se realicen sin errores, lo que es vital para mantener la confianza en los sistemas financieros.

4. Cumplimiento normativo y auditorías

En un sector tan regulado como el financiero, el cumplimiento normativo es esencial. COBOL se utiliza para generar informes detallados que cumplen con las normativas locales e internacionales. Estos sistemas deben ser capaces de producir registros precisos y detallados de todas las transacciones y actividades financieras, lo que es fundamental para las auditorías y el cumplimiento regulatorio.

En resumen, COBOL sigue siendo una pieza clave en el engranaje de los sistemas financieros globales. Su capacidad para manejar grandes volúmenes de datos, realizar cálculos precisos, y operar de manera estable y fiable, lo convierte en el lenguaje ideal para aplicaciones financieras críticas. Aprender COBOL no solo te permite trabajar en estos sistemas, sino también formar parte de un sector donde la precisión, la estabilidad y la confianza son fundamentales.

Conclusión

COBOL ha sido y sigue siendo un pilar fundamental en la infraestructura tecnológica de muchas instituciones financieras y gubernamentales. A pesar de ser un lenguaje de programación que lleva más de seis décadas en uso, su capacidad para manejar grandes volúmenes de datos con precisión y estabilidad lo mantiene como una herramienta indispensable en el mundo financiero.

Desde el procesamiento de transacciones bancarias hasta la generación de reportes financieros y el cumplimiento normativo, COBOL es el motor que impulsa muchos de los sistemas críticos que sostienen la economía global. La alta demanda de programadores COBOL, combinada con la escasez de expertos en este lenguaje, ofrece una oportunidad única para quienes deseen especializarse en un campo con gran estabilidad y responsabilidad.

En este artículo, hemos explorado qué es COBOL, su importancia en el sector financiero y cómo puedes comenzar a aprender y trabajar con este lenguaje. Si estás buscando una carrera en la que puedas tener un impacto real en sistemas que importan, COBOL podría ser la elección perfecta para ti.

No solo te posicionarás en un nicho altamente valorado, sino que también tendrás la oportunidad de contribuir al mantenimiento y la modernización de los sistemas que soportan las operaciones financieras de algunas de las organizaciones más importantes del mundo.

Recursos adicionales

Curso de COBOL en Coursera: Un curso en línea que cubre los fundamentos de COBOL, ideal para principiantes.
IBM Z Skills: IBM ofrece una serie de recursos y cursos para aprender COBOL y trabajar con mainframes.
TutorialsPoint COBOL Tutorial: Un tutorial en línea gratuito que te guía a través de los conceptos básicos y avanzados de COBOL.
"Murach's Mainframe COBOL": Un libro muy recomendado para aprender COBOL de manera estructurada, con muchos ejemplos prácticos.
Introducción a COBOL en OpenSource.com: Un artículo que ofrece una visión general de COBOL y cómo comenzar a trabajar con este lenguaje.
Cobol Cowboys: Una comunidad y servicio que conecta programadores COBOL con oportunidades de trabajo en el sector.